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Mechanische Adiabtatik ist das physikalische Konzept, um den Tomlinsonsche Mechanismus kurz zusammenzufassen.
An die Oberfläche I ist ein Oberflächen-Atom A stark gekoppelt (a) (Kristallgitter). Von Oberfläche II wirkt aufgrund der Relativbewegung (Oberfläche II bewegt sich relativ zu Oberfläche I) eine zeitabhäige Kraft. Atom A wird von einem Potentialhügel der Oberfläche II mitgezogen (b), bis schiesslich die von Oberfläche I wirkende Kraft dominiert und Atom A zurückschnellt (c). Beim Zurückschnellen verwandelt sich die gespeicherte Elastizitätsenergie in kinetische Energie und dissipiert in das Kristallgitter (d), und wird damit in Wärme umgewandelt. In einem gewissen Bereich gibt es für jede relative Position der beiden Oberflächen zwei stabile Lagen des Atoms A. Auch wenn die Oberflächen unendlich langsam gegeneinander verschoben werden, kann Energie dissipieren, da Atom A während des Zurückschnellens der Bewegung von Oberfläche II nicht mehr adiabatisch (kontinuierlich) folgt.
Multistabilität und die Verletzung der mechanischen Adiabatizität sind nach Tomlinson der Schlüssel zum Phänomen der atomaren Reibung.
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